석가모니 즉 고타마 싯다르타는 불교의 창시자이자 인류의 4대 성인의 한 사람이다
석존, 부처님이라고도 한다.
인도 히말라야산 기슭 가비라성에서 출생하였고, 본래의 성은 고타마, 이름은 싯다르타이다.
약 2500년 전 인도의 석가족의 정반왕과 마야부인 사이에 왕자로 태어났다.
전설에 의하면 그가 태어날 때, 한 선인이 찾아와 "집에 있으면 왕위를 계승하여 전 세계를 통일하는 왕이 되고, 만약 출가하면 반드시 부처가 될 것이다.'라고 예언하였다고 한다.
석가모니는 태어난지 7일만에 어머니를 여의고, 이모에 의해 양육되어 왕족의 교양에 필요한 학문과 기예를 배우면서 성장하였다.
16세에는 결혼을 하여 아들을 두기도 한다. 왕자로서 아주 유복한 생활을 하였음에도 불구하고 그는 삶의 허무함과 고통에 대하여 깊은 관심을 보였다.
어느 날 성문 밖으로 나가 병든 사람이 괴로워하는 모습과 죽은 사람을 보고, 인생의 괴로움과 죽음에 대해 깊이 생각에 빠지게 되었다.
그러다 29세에 성을 나와 진리를 찾아 모든 것을 버리고 고행의 길을 떠났다.
오랫동안의 고행과 수도하면서도 진리를 깨우치지 못하여 괴로워하던 그는, 어느 날 보리수나무 밑에 앉았다.
거기서 그는 진리를 깨치지 못하면 떠나지 않으리라 다짐하고 사색과 정진을 거듭하여 마침내 부처가 되었다.
그는 인간을 괴롭게 하는 모든 것이 밖에 있는 것이 아니라 자기 마음속에 있는 것이라는 것을 깨달았다.
그후 그의 가르침을 따르려는 제자가 구름처럼 모여들었고, 제자들과 함께 중생들의 괴로움을 덜어 주기 위한 설법을 베풀어 불교를 널리 퍼트리다가 80의 나이에 세상을 떠났다.
석가모니가 깨달은 진리는 다음과 같다.
인간이 겪는 모든 괴로움의 근본 원인은 우리의 마음속에 있는 쓸데없는 욕심이나 나쁜 생각에 있다.
그러므로 괴로움의 원인을 알고 마음을 다스린다면 진리를 깨달아 열반에 이를 수 있다.
석가모니는 인간이 나쁜 마음을 가지게 되는 원인으로 욕심을 가지는 것, 화를 내는 것, 어리석은 것 세 가지를 들고, 이를 잘 다스려야 한다고 하였다.
그는 진리를 깨닫는 방법을 다음과 같은 여덟 가지로 제시하고 있다.
올바른 견해로 올바르게 사유하고, 올바른 말로 올바르게 행동하고, 올바른 생활로 올바르게 노력하고, 올바른 기억으로 올바른 명상을 하라. 이러한 방법으로 열심히 노력하면, 마음의 번뇌와 속박에서 해방되는 해탈의 경지에 이르고, 마음에 의하여 진리를 깨우치는 열반에 이를 수 있다고 한다.
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