백팔번뇌는 중생이 가지고 있는 온갖 번뇌를 108가지로 열거한 것을 말합니다. 사찰에 가 보면 '108 계단'을 비롯해, 108과 관련된 숫자가 많습니다. 염주의 숫자도 108개가 있고, 절을 할 때도 108을 기본 숫자로 합니다. 일천배를 한다는 것은 108배를 열번 한다는 것으로, 정확하게 세면 1000배가 아닌 1080배가 되는 셈이고, 삼천배는 3000번이 아니라 3240번 절을 하는 것이 됩니다.

특히 108이란 숫자와 관련해서는 '108번뇌(百八煩惱)'를 자주 듣게 되는데요 그렇다면 과연 108번뇌란 무엇인가. 번뇌의 가짓수가 108가지란 의미인 듯 싶은데, 그렇다면 108가지 번뇌에는 어떤 것들이 있나.

원래 불교에서 108이란 숫자는 매우 많다는 의미를 가지고 있습니다. 따라서 108번뇌란 사람이 끊어야 할 번뇌가 그만큼 많다는 것을 뜻하는 것입니다. 그러나 불교 교학이 발달하면서 이 108이란 숫자의 의미도 더욱 정확하게 산출하게 되었습니다. 대체로 두 가지 설이 유력합니다.

두 가지 설은 모두 '36'을 기본 숫자로 봅니다. 모든 번뇌를 36가지로 나누고 이것이 과거(전생), 현재(금생), 미래(내생)에 모두 있다고 해서 3을 곱해 108가지로 설명하는 것입다.

기본숫자가 되는 '36'에 대해서는 첫째, 사람의 감각(六根)과 감각의 대상(六塵)이 결합해 여섯 가지 작용, 즉 시각·청각·후각·미각·촉각·분별작용 등을 하고, 이것이 각각 좋고(好), 나쁘고(惡), 좋지도 않고 싫지도 않은(平) 세 가지로 느껴 18가지의 번뇌가 있으며, 또 이 18가지 번뇌는 각각 더러움(染)과 깨끗함(淨)이 있어 36가지(18×2)의 번뇌가 있다고 보는 견해입니다.

또 다른 설명은 여섯 가지의 작용들이 각각 좋고(好), 나쁘고(惡), 좋지도 않고 싫지도 않고(平), 괴롭고(苦), 즐겁고(樂), 괴로움도 아니고 즐겁지도 않은(捨) 여섯 가지가 있어 모든 번뇌를 36(6×6)으로 보는 설명입니다.