인도에서 참회행의는 불교 이전의 우파니샤드 철학시대에도 이미 행해지고 있었던것으로 전해진다. 그러나 불교에서 참회가 하나의 의식작법을 통하여 나타나고 있는 원초적인 형태는 초기불교 교단의 행사인 '포살 및 자자에서 볼 수 있다. 포살은 월2회, 동일지역내의 비구들이 함께 모여서 계율의 조문을 읽고, 죄를 범한 것을 참회하는 행사이다.

 포살의 행사가 계율을 읽고 참회하는 것에 주된 의미를 주는 이유는, 참회가 불도를 실천하기 위한 준비단계이며 참회가 끝나고 나서야 비로소 불도를 수행하고 전도 할 수 있는 전제조건이 충족되었음을 의미하기 때문이다.

 안거가 끝난 최종일에 비구가 스스로 범한 죄를 서로에게 고백하고 참회하는 자자도 안거를 끝내고 수행과 전도의 여로를 위한 준비로서의 의미를 갖는다.

 일반적으로 참회란 '과거의 죄악을 깨닫고 뉘우쳐 고치는 것', '과거의 죄악을 숨김없이 털어놓고 말하는 것' , '신불에 이를 고하는 것 등의 의미로 해석되고 있으며, 참괴란 '마음에서 부끄럽게 생각하는 것을 의미한다.