염주는 그 자체로는 특별한 의미가 없습니다.

다만 염주를 어떻게 쓰느냐에 따라 특별한 도구가 될 수 있습니다.

염주(念珠)라는 말을 해석하자면

염하는 구술이라는 뜻입니다.

여기서 중요한 것은 염(念)의 의미입니다.

염을 단순히 해석하면 생각입니다만

염은 우리가 말하는 일반적인 생각을 의미하지는 않습니다.

염이라는 글자를 파하여 보면 今 + 心 으로 나누어집니다.

이 말을 풀이하면 마음을 이 순간에 머물게 하는 것을 말합니다.

일반적으로 우리들의 생각은 끊임없이 생주이멸합니다.

한 생각이 일어났다가 다시 소멸하고, 또 다른 생각이 일어났다가 소멸하는데

끊임 없이 이를 반복하며 마음은 그 생각을 따라 수시로 변화합니다.

우리는 흔히 생각은 항상 일정하게 지속된다고 여기지만

마음을 고요히 하고 생각과 마음을 살펴보면

생각과 마음은 일정하게 지속되는 것이 아니라

마치 모니터나 티비의 브라운관에 영상이 비치는 방식처럼

단편적인 생각들이 얽혀 있고 이것들이 서로 어지러이 작용하여

마치 하나의 생각인 것처럼 보이게 됩니다.

즉, 생각과 마음은 항상한 것이 아니며

순간순간 생주이멸을 어지러이 반복하고

이로 인해 지혜가 가리어 대상경계를 올바로 보지 못하게 되는 것이죠.

염이라는 것은 이렇게 어지럽게 변화하는 

생각과 마음을 한 점에 집중하게 하여 요동치 않게 계박하는 것을 말하며  

이를 위해 쓰여지는 도구가 염주입니다.

물론 절을 하거나 염불을 할 때, 그 숫자를 헤어리기 위해서 쓰이기도 합니다만

염주를 굴리고, 그 굴림에 집중하는 것도 좋은 수행 방편이 됩니다.

앞서 말했듯이 염주는 염주 자체로서는 무의미한 것이지만

수행의 도구로 사용될 때에는 참으로 편리한 것이니

어떤 목적으로 사용하는가에 따라 그 의미를 달리하게 되는 것이죠.

엑서사리로 그냥 들고 다니며 엑서사리일 뿐이고

수행의 도구로 사용하면 성물이 되는 것이죠.

불상이나 불화, 경전, 선어록, 목탁, 기타 성물들도 이와 마찬가지입니다.

그것이 아무리 값진 것이라 해도 그것을 누가, 어떻게 쓰느냐에 따라

아무런 의미 없는 것이 될 수도 있고, 생사고락을 벗어나게 하는 좋은 수단이 될 수도 있는 것이죠.

같은 칼이라 해도 살인자가 쓰면 살인의 도구가 되고,

야채와 고기를 다듬는데 쓰면 요리를 만드는 도구가 되며,

적으로 부터 나라를 지키기 위해 사용하면 보국의 보검이 되는 것과 같은 이치입니다.