염주는 불교에서 염불 등을 할 때 손에 들고 횟수 등을 헤아리는데 사용하는 법구이다.

인도에서 비롯된 것으로, 수주. 주수. 송주라고도 하는데, 산스크리트의 파사카말라의 의역이다. 불.보살에게 예배할 때 손목에 걸거나 손으로 돌리기도 하며 또 염불하는 횟수를 세는 데 쓰기도 한다. 원래 염주나무(보리수) 열매를 잘 골라 108개를 꿰어 만들었다.  108개를 꾀는 이유는 108번뇌를 뜻하는 것으로, 이것을 하나씩 손가락 끝으로 넘기며 염불을 하면 인간의 번뇌를 하나씩 소멸시킨다는 생각에서 나온 것이다. 한편 그 절반인 54개로 된 것은 보살수행의 계위인 4선근, 10신,10주,10향,10회향,10지를 나타낸 것이며, 다시 그 절반 27개로 된 것은 소승의 27현성을 나타내는 것이다. 54개 이하의 것을 단주라고도 한다.

  이 밖에 천염주(千念珠:1,080개)도 있다. 《목환자경(木槵子經)》에 보면 “부처님이 비류리왕(毘琉璃王)에게 고하기를 대왕이 만일 번뇌장(煩惱障)과 보장(報障)을 없애고자 한다면 목환자(木槵子:염주나무) 108개를 꿰어 항상 가지고 다니면서 행(行) ·주(走) ·좌(坐) ·와(臥)에 늘 아미타불(阿彌陀佛)의 이름을 염하시오…. 10번 ·100번 ·만 번 ·20만 번이 차면 득생(得生)하고, 1백만 번이 넘으면 108결업(結業)을 단(斷)할 수 있어 열반에 들게 된다”고 하는 구절이 있다.