목어를 치는 까닭은 물에 사는 모든 중생을 제도하기 위해서입니다. 늘 눈을 뜨고 있는 물고기처럼 수행자는 늘 깨어있는 채로 정진해야 한다는 의미가 담겨있습니다. 아울러, 목어는 나무를 물고기 모양으로 깎아 배 부분을 파내서 만들며 보통 두 개의 나무 막대(채)를 이용해 소리를 냅니다.