중국 사람들이 처음 불교를 알게 된 것은 서역을 통해서였다. 따라서 인도로부터 중국으로의 불교 전파를 말하는 것은 우선 실크로드부터 이야기를 시작하지 않으면 안 된다. 그 길이 아시아의 중앙부, 황량한 지역을 관통하여 서양과 동양을 이어 주는 무역로로서 열린 것은 기원전 2세기 말경이다.

이 시기는 한나라 무제(기원전 140~87) 시대였다. 그 당시 한나라의 영토는 멀리 서쪽까지 넓었고, 그와 접한 서방의 제국, 대원을 비롯 강거 대월씨, 나아가 안식 등의 나라에는 원래 알렉산드로스 대왕에 의해 고무된 상업 정신이 아직 활발하게 살아 있었다.

그리고 이 나라들을 관통하는 고대 무역로에서는 중국의 비단이 가장 큰 역할을 담당하는 상품이었다. 그것이 실크로드라는 이름이 붙여진 이유였다. 그리하여 기원을 전후해서 불교를 중심으로 시작된 인도와 중국 사이에 문화 접촉도 우선은 이 무역로를 통해 이루어졌다. 그리하여 실크로드는 또한 불교의 길이었다고 말할 수 있는 것이다.

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