신라 2대 남해왕 때 가락국 앞바다에 배 한 척이 왔습니다. 가락국의 수로왕은 여러 신화와 백성을 거느리고, 바닷가로 나아가 북을 치며 배를 맞이하려했습니다. 하지만 배는 수로왕 일행을 피해 신라 동쪽 하서지촌의 아진포로 달아났습니다.
아진포 살던 이진의선이라는 노파가 까치소리에 놀랐습니다. 아진포 근처에는 바위가 없어 좀처럼 까치들이 우는 일이 없었기 때문입니다.

노파는 얼른 배를 타고 까치들이 우는 곳으로 갔습니다. 까치들은 낯선 배 위에서 울고 있었습니다. 노파는 뭔가 심상치 않은 일이 일어난 것을 느끼고 배를 끌어당겼습니다. 배에는 길이가 스무 자쯤 되고, 폭이 열세 자쯤 되는 커다란 궤짝이 들어 있었습니다.

노파는 배를 끌어다가 일단 숲 밑에 매고, 이것이 흉한 것인지 길한 것인지 하늘에 물었습니다. 그리고 궤짝을 열어보니 단정하게 생긴 사내아이와 일곱 가지 보물과 노비들이 있었습니다. 노파는 그들을 집에 데려와 잘 보살폈습니다.
그렇게 그들이 노파의 집에 머문 지 7일째 되는 날, 사내아이가 처음으로 입을 열었습니다.

사내아이는 용성국 사람이었습니다. 용성국에는 사람의 모습으로 태어난 스물여덟 명의 용왕이 있었습니다. 그들은 모두 대여섯 살에 왕위에 올라 백성을 편히 살도록 노력했습니다. 여덟 등급의 혈통이 있었지만, 그것과는 상관없이 모두 왕위에 올랐습니다. 아이의 아버지는 함달파왕입니다. 함달파왕은 적녀국의 공주였던 어머니를 왕비로 맞았습니다. 그러나 왕비는 오래도록 아들을 낳지 못했습니다.

왕과 비는 하늘에 간절히 기도하며 아들 낳기를 빌었습니다. 기도를 드린 지 7년 만에, 왕비는 마침내 임신을 하셨고, 몇 달 후 커다란 알 하나를 낳았습니다. 왕이 알을 어찌해야 할 지 몰라 급히 신하들을 모으고, 의논했습니다. 의논 끝에 알을 버리기로 했습니다. 왕은 커다란 궤짝 하나를 만들어 나와 일곱 가지 보물과 노비를 배 안에 태웠습니다. 왕은 ‘인연 있는 곳에 가서 나라를 세우라’고 빌었습니다.

왕의 기도 끝에 배가 닿은 곳이 바로 아진포였던 것입니다.
아이는 노파에게 인사를 한 뒤 두 하인을 데리고 지팡이를 끌며 토함산으로 올라갔습니다. 토함산으로 올라간 아이는 산마루턱에 돌집을 짓고 그곳에서 7일동안 머물면서 제가 살 곳을 살펴봤습니다. 그리고, 호공의 집으로 내려가 “예전에 우리 조상이 살던 집입니다”라고 말했습니다. 결국 시비가 붙었고, 시비 끝에 재판관이 오자 아이는 “조상은 본래 대장장이였습니다. 집 주변을 파보면 알 것입니다.”라고 주장했습니다.

그의 주장에 따라 집 주변을 파보니 실제로 숫돌과 숯이 나왔습니다. 이렇게 하여 아이는 호공의 집을 빼앗았습니다. 소문을 들은 남해왕은 큰 딸을 탈해에게 줬고, 탈해는 나중 노례왕의 뒤를 이어 왕위에 올랐습니다.
본래 언어는 지시언어이자 비유언어인데, 설화가 바로 대표적인 비유언어라고 할 수 있습니다.

탈해왕의 얘기를 들으면, 김훈의 《현의 노래》에 등장하는 야로가 떠오릅니다. 야로는 철을 다루는 무기기술자입니다. 아마도 탈해왕은 작은 섬 부락의 부족국가 출신일 것이고, 철 기술을 개발해 부족국가를 넓혔을 것입니다. 탈해왕이 용성국 출신이라는 것은 바닷가 부락 출신이라는 뜻일 테고, 호공의 집을 빼앗는 일화에서 조상이 대장장이였다는 것은 조상에게서 철 기술을 받았다는 뜻일 것입니다.

머리뼈 둘레가 석자 두 치, 몸 뼈의 길이가 아홉자 일곱 치였다는 골격은 탈해왕이 천하에 둘도 없는 장사의 골격이었음을 대변해주고 있습니다.

역사를 배운 이라면 누구나 아는 사실이지만, 인류의 역사는 구석기에서 신석기로, 청동기에서 철기로 변해왔습니다. 하지만, 사람을 베고 찌르기 쉬운 철도 결국 세월이 흐르면 녹이 스는 법. 천하를 호령했던 수많은 국가들은 흔적도 사라지고 그 국가를 세운 왕들도 흙으로 돌아갔으니…. 탈해왕의 일화는 역사의 무상함을 일깨워줍니다.